(Que savons-nous et comment s'applique-t-il à l'Afrique?)

Les éléments attestant que les premières années de la vie jouent un rôle majeur dans le développement de l'enfant ont été corroborés par un faisceau croissant de nouvelles preuves examinées dans les publications récentes du Lancet sur le développement de l'enfant (Walker et al., 2011 ; Engle et al., 2011). Les facteurs de risque pour son développement incluent la mauvaise nutrition de la mère, le manque de stimulation et d'opportunités d'apprentissage et l'exposition à la violence, qui peuvent être atténués par des facteurs protecteurs, comme l'allaitement maternel et l'éducation des mères.
Ces influences précoces sont à même de changer la trajectoire de développement d'un enfant, ses revenus et, au bout du compte, le cours de sa vie. Les programmes destinés aux jeunes enfants, aussi divers que l'éducation parentale incorporée aux programmes de santé et de nutrition, les jardins d'enfants, les médias éducatifs, les programmes de transfert d'espèces et les composantes DPE des programmes relatifs au VIH et aux enfants souffrant de malnutrition aigüe, ont fait une grande différence dans les résultats d'apprentissage des enfants. Malgré ces perspectives prometteuses, les disparités se creusent, à la fois au sein des pays et entre eux. Dans le contexte africain, les facteurs de risque comme le paludisme accroissent le nombre d'enfants dont le développement est menacé. Les expériences de jardins d'enfants à même de faciliter les résultats scolaires sont inégalement réparties entre les pays, et au sein même d'un pays, et ont tendance à être réservées aux citadins aisés. Étant donné la richesse des données sur l'intérêt des jardins d'enfants et des programmes d'éducation parentale, il faudrait les intégrer aux systèmes éducatifs de qualité qui promettent de réduire les disparités en matière de résultats et de productivité scolaires.